南国灯城的主要内蕴内核，是名闻遐迩、蜚声中外的自贡。南国灯城的形成，是以的兴盛发展为其主线，并在城市建设 、街景民居 、会节庆典、社会生活、文化艺术等诸多方面被注入了灯文化内涵而逐步成型在。的历史沿革与演进发展构成了南国灯城的历史文脉。
据史籍记载，唐宋时自贡地区已逐步形成新年燃灯 、元宵节前后张灯节彩的习俗 。唐宋时期的自贡地区 ，新年和元宵放灯、燃灯之时 ，民间杂技、杂耍等表演活动亦尽现其间，深得观灯民众的喜爱。南宋淳熙二年（1175年） ，著名爱国诗人陆游曾在其写下的《沁园春》一词中写到：“一别秦楼 ，转眼新春 ，又近放灯”，可见当时自贡地区新春张灯、放灯已为约定俗成的民俗活动 。当然，这与生来形成的灯会尚有差异。所以 ，唐宋时期应为自贡灯会的萌芽时期或初始阶段。
自贡地区灯会的成型是在清明时期，逐渐衍展为具有相对固定内涵、并在特[定时段进行的并有一定传承线路的大型民俗文化活动 。《荣县志》记载：“正月人日后 ，各祠皆燃火树，各门首皆点红灯，谓之天灯 ，富人寿年丰之意。兼仿古人礼鸣金执铤，以驱瘟疫，谓之狮灯场市。”“新年火甚盛……而楼台为甲观，乡人通命曰亭。一城数亭、一亭各式、其高数重，构栋雕楼，临春组合，彩笺书画 ，嵌灯如星 ，一亭燃四五百灯，辉丽万有 。西人来观，亦欣然京沪所不见也。”以上证明清道光以后的灯会已崭露头角，其场景已甚为壮见，灯彩已甚为绚丽 ，较之京城大邑亦毫不逊色。
在明清时期自贡地区灯会的衍展和传线线路上 ，尚有几个节点，成为了自贡灯会地方特色和亮点 。
其一是天灯会。每年正月初七开始 ，各祠庙均要立灯竿，悬红灯，举行祭祀活动，时称天会 ，亦称天灯节 。庙内均张灯结彩，庙前均竖立灯竿，燃灯33~36盏 。其余的小庙宇则点“九皇灯，即灯竿两边各持灯九盏 。燃灯时间，少则三天，多则一月以上，视善男信女们所捐灯油之多寡而定。
天灯会的高潮是在元月十五日元宵之夜。入夜除燃灯于高矗的灯竿 ，庙前庙内灯笼高持外，还要燃放鞭炮、焰火，耍龙灯、狮灯，各种杂耍。牛儿灯、车车灯的表演常常通宵达旦。自贡天灯会的遗址甚多，至今在城乡保留着众多以灯竿为命名的地名。在自贡地区中，灯竿坝即近十处 ，此外尚有灯竿冲 、点灯山 、灯会山、灯夹林、点灯坡、五里灯、万年灯、红灯山等等，由此可见清代自贡地区灯会之盛。
其二是五皇灯会 ，系天灯会的延续。贡井地区有庙名“五皇洞”，传此处原为一山洞 。五皇洞建立后，香火甚旺。每年冬至至春至春节，庙内张灯结彩 ，前来祭祀五皇，许愿还愿者抬着供品，络绎不绝。正月初八起竖灯竿 ，点红灯，至正月十五元宵节祭祀活动达到高潮。入夜施放烟火，鸣放鞭炮 ，通宵达旦，热闹非凡。
其三是漂河灯 ，又名放河灯。据史籍记载清乾隆年间，贡井贵州庙即有办盂兰会之举。办会5至7天 ，有放河灯、放焰口等活动 。自贡地区举办盂兰会 、漂河灯一般是从中元节即农历七月十五日前两天开始 。设斋供佛 、祈祷叩拜，以求大慈大悲菩萨救渡祖先 、超度亡灵 。诵经施法，做水陆道场，以求野鬼孤魂不要扰搅凡间 。僧众人等，聚集在河边塘口 ，在一片诵经祈祷声中 ，将众河灯放置水面 ，任其漂流，统称“莲子灯” 、“鲤鱼灯”等漂在最前面，称为“头灯”。其余则多用红色在厚纸做成斗型的灯 ，尾随其后，一任漂放。放河灯有时亦在晚间进行 ，河灯盏盏 ，灿若星河，缓缓流动，发人遐想 ，甚为壮见。
孟兰会期间，还有一种名为“放焰口”的习俗，老百姓直呼为“放烟火架” 。焰口的形状一般为各式各样的“伞”，“伞”中结、盘烟花，晚间张放 ，焰光四射，响声震耳，令人眼花缭乱。《宋县志》中对此有精妙的记述：“七月十五 ，各乡馆举行盂兰佛事 ，夜张花散，其制不一 。火之发也，瑰怪溢目 。”
其四为“瞒天过海”，其规模最为宏大的是清末宣统元年（1909）的“皇会”。是年光绪帝驾崩，宣统即位 ，醇亲王摄政。自贡办了一次盛大的灯会，称为“皇会”。祀光绪皇帝的灵堂设在西秦会馆，遍馆皆挂，并以此为中心 ，分成三条线布置“瞒天过海”。几乎囊括了自流进地区的所有街道，可谓规模空前。入夜张灯时，徜徉穿行于街道令人流连于十里灯河之中。此次“瞒天过海”活动，白天五彩缤纷，夜里灯光耀眼，游人如织，欢乐嬉笑 ，热闹异常。
