春节和年的概念 ，最初的含意来自农业，古时人们把谷的生长周期称为“年” ，《说文。禾部》：“年 ，谷熟也 ： 。在夏商时代产生了夏历 ，以月亮圆缺的周期为月 ，一年划分为十二个月，每月以不见月亮的那天为朔，正月朔日的子时称为岁首，即一年的开始 ，也叫年 ，年的名称是从周朝开始的，至了西汉才正式固定下来，一直延续到今天 。但古时的正月初一被称为“元旦” ，直到中国近代辛亥革命胜利后，南京临时政府为了顺应农时和便于统计，规定在民间使用夏历，在政府机关、厂矿、学校和团体中实行公历，以公历的元月一日为元旦，农历的正月初一称春节。
1949年9月27日，新中国成立 ，在中国人民政治协商会议第一届全体会议上，通过了使用世界上通用的公历纪元，把公历的元月一日定为元旦，俗称阳历年；农历正月初一通常都在立春前后 ，因而把农历正月初一定为“春节”，俗称阴历年。
传统意义上的春节是指从腊月初八的腊祭或腊月二十三的祭灶 ，一直到正月十五，其中以除夕和正月初一为高潮 。在春节这一传统节日期间，我国的汉族和大多数少数民族都有要举行各种庆祝活动，这些活动大多以祭祀神佛 、祭奠祖先、除旧布新、迎禧接福、祈求丰年为主要内容。活动形式丰富多彩，带有浓郁的民族特色。
春节传说之一 ：熬年守岁
守岁，就是在旧年的最后一天夜里不睡觉 ，熬夜迎接新一年的到来的习俗，也叫除夕守岁 ，俗名“熬年”。探究这个习俗的来历 ，在民间流传着一个有趣的故事：
太古时期，有一种凶猛的怪兽，散居在深山密林中，人们管它们叫“年”。它的形貌狰狞 ，生性凶残 ，专食飞禽走兽、鳞介虫豸 ，一天换一种口味 ，从磕头虫一直吃到大活人，让人谈“年”色变。后来 ，人们慢慢掌握了“年”的活动规律，它是每隔三百六十五天窜到人群聚居的地方尝一次口鲜，而且出没的时间都是在天黑以后 ，等到鸡鸣破晓，它们便返回山林中去了。
算准了“年”肆虐的日期，百姓们便把这可怕的一夜视为关口来煞 ，称作“年关”，并且想出了一整套过年关的办法：每到这一天晚上 ，每家每户都提前做好晚饭，熄火净灶，再把鸡圈牛栏全部拴牢，把宅院的前后门都封住，躲在屋里吃“年夜饭”，由于这顿晚餐具有凶吉未卜的意味，所以置办得很丰盛，除了要全家老小围在一起用餐表示和睦团圆外 ，还须在吃饭前先供祭祖先，祈求祖先的神灵保佑，平安地度过这一夜，吃过晚饭后，谁都不敢睡觉 ，挤坐在一起闲聊壮胆 。就逐渐形成了除夕熬年守岁的习惯。
守岁习俗兴起于南北朝，梁朝的不少文人都有守岁的诗文 。“一夜连双岁 ，五更分二年 。”人们点起蜡烛或油灯，通宵守夜，象征着把一切邪瘟 病疫照跑驱走 ，期待着新的一年吉祥如意 。这种风俗被人们流传至今。
春节传说之二 ：万年创建历法说
相传，在古时候 ，有个名叫万年的青年，看到当时节令很乱 ，就有了想把节令定准的打算。但是苦于找不到计算时间的方法，一天 ，他上山砍柴累了，坐在树阴下休息，树影的移动启发了他 ，他设计了一个测日影计天时的晷仪，测定一天的时间 ，后来，山崖上的滴泉启发了他的灵感，他又动手做了一个五层漏壶 ，来计算时间。天长日久 ，他发现每隔三百六十多天，四季就轮回一次，天时的长短就重复一遍 。
当时的国君叫祖乙，也常为天气风云的不测感到苦恼。万年知道后 ，就带着日晷和漏壶去见皇上，对祖乙讲清了日月运行的道理。祖乙听后龙颜大悦，感到有道理。于是把万年留下，在天坛前修建日月阁，筑起日晷台和漏壶亭。并希望能测准日月规律，推算出准确的晨夕时间，创建历法 ，为天下的黎民百姓造福。
有一次 ，祖乙去了解万年测试历法的进展情况。当他登上日月坛时，看见天坛边的石壁上刻着一首诗 ：
日出日落三百六，周而复始从头来。
草木枯荣分四时 ，一岁月有十二圆 。
