彩灯的产生，是从人类运用火 、发明灯、制造灯具等发展而来的 。燧人氏发明了钻木取火，人类燃起了火堆，点燃了火把，这火堆、火把就是原始灯的起源。
随着社会生产力的发展，人类开始用动植物和矿物的油蜡来作采光的灯。《周礼·司恒氏》载“凡邦之大事 ，供烛庭燎、烛麻烛也”，可见，周朝就有了烛灯。到了战国，灯的制造工艺蓬勃发展 ，这在屈原《楚辞》中就有所表述：“兰膏明烛华铜错” 。汉代是铜灯制作的鼎盛时期 。《西京杂记》载 ：“汉高祖入咸阳宫，秦有青玉五枝灯 ，高七尺五寸，下作蟠螭 ，口衔灯，燃则鳞甲皆动 ，焕炳若列星盈盈 。”到了唐朝，元宵放灯发展成盛况空前的灯市，京城“作灯轮高二十丈，衣以锦绮，饰以金银 ，燃五万盏灯 ，簇之如花树” 。这之后，各地花灯活动尤为盛行。宋代，花灯发展到了高峰，样式变化万千。《东京梦华录》记载 ：汴京（开封）宫廷扎做灯山，有普贤 、文殊佛骑狮子、白象等灯。
自贡灯会堪称历史悠久。南宋淳熙年（公元1174年） ，正在荣州（今荣县）做县令的大诗人陆游就留下“一别秦楼，转眼新春 ，又近放灯”的诗句。据荣县志记述：“荣县新年灯会甚盛……西人来观亦欣然，京邑所不见也”。
自贡地区最初的各种灯节活动，一般是由各类祠庙主办的。每逢节气 ，这些祠庙便要红灯，元宵节还要放鞭炮、燃烟火。善男信女纷纷到这些庙宇去捐菜油 、看热闹，求神赐福祛邪。清末有资料统计 ，自贡地区的祠庙竟有1208处 ，其中有始建于唐代的荣县大佛禅寺 ，建于明朝的富顺县圣果寺、赖雅庙 、灵应寺等。可见自贡民间的灯节活动分布面之广，风情之盛。
到明清时期 ，花灯活动尤为盛行 ，样式变化万千 ，种类逐步增多，规模也有所发展。
“漂河灯” 、“牛儿灯”、“孔明灯”、“狮灯场市”等灯节是这一历史时期的主要灯会活动。还有一种“敬灶神”点红灯的习俗 ，民间也较为盛行。大年三十晚（农历腊月三十日） ，各家各户均要点上红灯一盏 ，就连贫家小户门前也要挂上红纸灯笼；中等家境的吊四方形檐灯或六方形宫灯 ；富贵之家则为圆形大纱灯，以示对灶神的尊敬 。
民间最盛行的灯种是宫灯和纱灯。这些灯题材丰富 ，精美奇巧，以竹木作架 ，红色丝绸 、布料、纸张等均可作灯衣。富豪之家在厅堂 、门首悬挂的宫灯和纱灯要都制作得十分讲究，有的镶金嵌玉，有的饰以彩穗 ，有的题写诗文 。纱灯因呈鼓球体 ，用三块“乙”楠竹篾钉成三脚架，把它挂起来，三脚分开，便可离地三尺垂悬半空 ，三脚合拢，又可手举高悬 。在当时，它比宫灯的用途还要广泛，龙灯 、狮灯、花灯等杂耍多用纱灯伴舞 。
自贡地区在开展花灯活动中 ，还伴以“耍龙灯”（亦称“龙灯舞”），一般在正月初一“开灯” ，正月十六“倒灯”（结束）。
“龙灯”分为布衣龙灯、大龙灯、草龙灯、板凳龙灯等不同的“龙”种进行表演 。布衣龙灯 ，一般由十二三人组成阵式，有舞龙经的“武阵” 、唱念猜字的“文阵”。套路变化多 ，“龙”体灵活。大龙灯 ，一般龙身在15节左右，每节内能点火烛。龙头重达30余斤，舞动时每节由一人执柄，常做“之”字型或“S”型舞动。灯火连成一片，甚为壮观。草龙灯，主要是用自贡地方特产“芦草”编制而成，由5~7人舞动 ，灵活逼真。板凳龙灯 ，是在板凳一头扎“龙头” ，另一头扎“龙尾”，多是兄弟俩共舞 ，才能配合默契，显“龙”之机敏。
自贡自流井区的“祥龙会” 、大安区的“黄龙祥会” ，表演技艺精湛 ，解放前都很著名。
狮灯舞在自贡地区历史悠久。表演者过去被称为“帮打班子” 。这些班子许多都是世家相传 ，不仅能舞狮灯，而且还能翻筋头、钻火圈 、爬高杆，极富喜剧色彩，让人捧腹大笑 。所以“狮灯场市”有时一表演就是一周甚至更长时间，在川南一带很有影响。自贡荣县的杨友常 ，享有“狮王”美誉 。
