南国灯城的主要内蕴内核，是名闻遐迩 、蜚声中外的自贡灯会。南国灯城的形成 ，是以自贡灯会的兴盛发展为其主线，并在城市建设 、街景民居 、会节庆典 、社会生活、文化艺术等诸多方面被注入了灯文化内涵而逐步成型在 。自贡灯会的历史沿革与演进发展构成了南国灯城的历史文脉 。
据史籍记载，唐宋时自贡地区已逐步形成新年燃灯、元宵节前后张灯节彩的习俗。唐宋时期的自贡地区，新年和元宵放灯 、燃灯之时 ，民间杂技 、杂耍等表演活动亦尽现其间，深得观灯民众的喜爱。南宋淳熙二年（1175年），著名爱国诗人陆游曾在其写下的《沁园春》一词中写到：“一别秦楼，转眼新春 ，又近放灯” ，可见当时自贡地区新春张灯、放灯已为约定俗成的民俗活动 。当然，这与生来形成的灯会尚有差异 。所以，唐宋时期应为自贡灯会的萌芽时期或初始阶段。
自贡地区灯会的成型是在清明时期，逐渐衍展为具有相对固定内涵 、并在特[定时段进行的并有一定传承线路的大型民俗文化活动。《荣县志》记载 ：“正月人日后，各祠皆燃火树，各门首皆点红灯，谓之天灯 ，富人寿年丰之意 。兼仿古人礼鸣金执铤 ，以驱瘟疫 ，谓之狮灯场市。”“新年火甚盛……而楼台为甲观，乡人通命曰亭。一城数亭 、一亭各式、其高数重 ，构栋雕楼，临春组合，彩笺书画，嵌灯如星 ，一亭燃四五百灯 ，辉丽万有 。西人来观，亦欣然京沪所不见也。”以上证明清道光以后的灯会已崭露头角，其场景已甚为壮见 ，灯彩已甚为绚丽，较之京城大邑亦毫不逊色。
在明清时期自贡地区灯会的衍展和传线线路上，尚有几个节点 ，成为了自贡灯会地方特色和亮点 。
其一是天灯会。每年正月初七开始，各祠庙均要立灯竿，悬红灯，举行祭祀活动 ，时称天会 ，亦称天灯节 。庙内均张灯结彩，庙前均竖立灯竿 ，燃灯33~36盏 。其余的小庙宇则点“九皇灯 ，即灯竿两边各持灯九盏。燃灯时间，少则三天，多则一月以上，视善男信女们所捐灯油之多寡而定 。
天灯会的高潮是在元月十五日元宵之夜。入夜除燃灯于高矗的灯竿，庙前庙内灯笼高持外，还要燃放鞭炮 、焰火 ，耍龙灯 、狮灯，各种杂耍。牛儿灯、车车灯的表演常常通宵达旦。自贡天灯会的遗址甚多，至今在城乡保留着众多以灯竿为命名的地名 。在自贡地区中 ，灯杆坝即近十处，此外尚有灯杆冲、点灯山、灯会山、灯夹林 、点灯坡 、五里灯 、万年灯 、红灯山等等 ，由此可见清代自贡地区灯会之盛 。
其二是五皇灯会，系天灯会的延续。贡井地区有庙名“五皇洞”，传此处原为一山洞。五皇洞建立后 ，香火甚旺 。每年冬至至春至春节，庙内张灯结彩，前来祭祀五皇，许愿还愿者抬着供品 ，络绎不绝。正月初八起竖灯竿，点红灯 ，至正月十五元宵节祭祀活动达到高潮 。入夜施放烟火，鸣放鞭炮 ，通宵达旦，热闹非凡。
其三是漂河灯，又名放河灯。据史籍记载清乾隆年 ，贡井贵州庙即有办盂兰会之举。办会5至7天 ，有放河灯、放焰口等活动。自贡地区举办盂兰会 、漂河灯一般是从中元节即农历七月十五日前两天开始。设斋供佛、祈祷叩拜，以求大慈大悲菩萨救渡祖先、超度亡灵。诵经施法 ，做水陆道场，以求野鬼孤魂不要扰搅凡间 。僧众人等 ，聚集在河边塘口，在一片诵经祈祷声中，将众河灯放置水面，任其漂流，统称“莲子灯”、“鲤鱼灯”等漂在最前面，称为“头灯”。其余则多用红色在厚纸做成斗型的灯，尾随其后，一任漂放。放河灯有时亦在晚间进行，河灯盏盏，灿若星河，缓缓流动，发人遐想，甚为壮见。
孟兰会期间 ，还有一种名为“放焰口”的习俗，老百姓直呼为“放烟火架”。焰口的形状一般为各式各样的“伞”，“伞”中结彩灯 、盘烟花，晚间张放 ，焰光四射 ，响声震耳，令人眼花缭乱。《宋县志》中对此有精妙的记述 ：“七月十五 ，各乡馆举行盂兰佛事，夜张花散 ，其制不一。火之发也，瑰怪溢目 。”
其四为“瞒天过海”，其规模最为宏大的是清末宣统元年（1909）的“皇会”。是年光绪帝驾崩，宣统即位，醇亲王摄政。自贡办了一次盛大的灯会 ，称为“皇会”。祀光绪皇帝的灵堂设在西秦会馆 ，遍馆皆挂彩灯 ，并以此为中心 ，分成三条线布置“瞒天过海” 。几乎囊括了自流进地区的所有街道 ，可谓规模空前。入夜张灯时，徜徉穿行于街道令人流连于十里灯河之中。此次“瞒天过海”活动，白天五彩缤纷 ，夜里灯光耀眼，游人如织，欢乐嬉笑，热闹异常。
